আর্জেন্টিনা জাতীয় ফুটবল দলের জার্সিতে গোল করলেই যেন জয় নিশ্চিত—এমন এক পরিসংখ্যানের ব্যতিক্রম ঘটল উরুগুয়ের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে। হুলিয়ান আলভারেজের গোলের পরও ২-১ ব্যবধানে হেরেছে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা। একই ম্যাচে শেষ হয়েছে তরুণ অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার নিকো পাজের অভিষেকের পর টানা জয়ের অসাধারণ ধারাও। জাতীয় দলের হয়ে নিজের প্রথম ১৪ ম্যাচেই জয় পাওয়া পাজ ১৫তম ম্যাচে এসে প্রথমবার হারের স্বাদ পেলেন।

নভেম্বরের আন্তর্জাতিক বিরতিতে উরুগুয়ের বিপক্ষে এই ম্যাচটি আর্জেন্টিনার জন্য কেবল একটি প্রীতি ম্যাচ ছিল না; ব্যক্তিগত ও দলীয় বেশ কিছু ধারাবাহিকতা ধরে রাখার পরীক্ষাও ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই পরীক্ষা উতরাতে পারেনি লিওনেল স্কালোনির দল। একদিকে আলভারেজের গোলের পরও পরাজয়, অন্যদিকে পাজের রেকর্ড গড়া জয়যাত্রার অবসান—সব মিলিয়ে ম্যাচটি আর্জেন্টিনার জন্য হতাশার স্মৃতি হয়ে থাকল।

এর আগে গত অক্টোবরে বলিভিয়ার বিপক্ষে ৪-০ গোলের বড় জয়ের পর আর্জেন্টিনার তরুণ ফুটবলার নিকো পাজকে নিয়ে বিশেষ আলোচনা তৈরি হয়েছিল। ওই ম্যাচের মধ্য দিয়ে জাতীয় দলের জার্সিতে অভিষেকের পর টানা ১২টি ম্যাচ জয়ের বিরল কৃতিত্ব অর্জন করেন তিনি। আর্জেন্টিনার ফুটবল ইতিহাসে জাতীয় দলে অভিষেকের পর কোনো খেলোয়াড়ের টানা এত বেশি ম্যাচ জয়ের নজির ছিল না বলে জানিয়েছিল ক্রীড়া সাময়িকী ‘এল গ্রাফিকো’।

পরবর্তী সময়ে বুরকিনা ফাসো ও বেনিনের বিপক্ষেও প্রীতি ম্যাচ জিতে নিজের সেই রেকর্ড আরও সমৃদ্ধ করেন পাজ। ফলে জাতীয় দলের হয়ে তাঁর টানা জয়ের সংখ্যা দাঁড়ায় ১৪-তে। এই সময়ে আর্জেন্টিনা শুধু ম্যাচ জেতেনি, মাঠের পারফরম্যান্সেও দেখিয়েছে দাপট। ১৪ ম্যাচে দলটি প্রতিপক্ষের জালে বল পাঠিয়েছে ৪৮ বার, বিপরীতে গোল হজম করেছে মাত্র তিনটি। এর মধ্যে ১১টি ম্যাচেই প্রতিপক্ষকে কোনো গোল করতে দেয়নি আর্জেন্টিনা।

এমন দুর্দান্ত ধারাবাহিকতার পর উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচেও পাজের সামনে ছিল নতুন ইতিহাস গড়ার সুযোগ। কিন্তু লা বোম্বোনেরা স্টেডিয়ামে শেষ পর্যন্ত সেই সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি তিনি। ম্যাচের প্রথমার্ধে গোল করার একটি সহজ সুযোগ পেয়েও তা কাজে লাগাতে ব্যর্থ হন এই তরুণ মিডফিল্ডার। ফুটবলে সুযোগ নষ্ট হওয়া স্বাভাবিক ঘটনা হলেও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে এমন ব্যর্থতা দলের ফলাফলে বড় প্রভাব ফেলতে পারে। উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচেও পাজের সেই অপূর্ণতা আর্জেন্টিনার সমর্থকদের জন্য হতাশার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

তবে আর্জেন্টিনার হারের দায় শুধু পাজের সুযোগ নষ্ট করার মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। ম্যাচে দলীয় ভুল, প্রতিপক্ষের কার্যকর আক্রমণ এবং আত্মঘাতী গোলও ফল নির্ধারণে ভূমিকা রেখেছে। আর্জেন্টাইন ডিফেন্ডার লিওনার্দো বালের্দি নিজের জালেই বল পাঠিয়ে উরুগুয়েকে গুরুত্বপূর্ণ সুবিধা এনে দেন। আত্মঘাতী গোল ফুটবলের সবচেয়ে হতাশাজনক মুহূর্তগুলোর একটি। একজন খেলোয়াড়ের জন্য নিজের দলের বিপক্ষে এমন গোলের অভিজ্ঞতা মানসিকভাবেও কঠিন। তবে ফুটবলে এ ধরনের ঘটনা অনিচ্ছাকৃতভাবেই ঘটে এবং তা খেলাটির অনিশ্চয়তারই অংশ।

উরুগুয়ের বিপক্ষে এই পরাজয়ের মধ্য দিয়ে পাজের ব্যক্তিগত রেকর্ডেও ছেদ পড়েছে। আর্জেন্টিনার হয়ে ১৫তম ম্যাচে এসে প্রথমবার হারের মুখ দেখলেন তিনি। অর্থাৎ জাতীয় দলে অভিষেকের পর টানা ১৪ ম্যাচ জয়ের যে রেকর্ড গড়েছিলেন, সেটিই এখন তাঁর ক্যারিয়ারের একটি উল্লেখযোগ্য অর্জন হয়ে থাকবে। ভবিষ্যতে আরও অনেক ম্যাচ খেলার সুযোগ থাকলেও প্রথম ১৪ ম্যাচে টানা জয় পাওয়ার এমন সূচনা সহজে পুনরাবৃত্তি করা সম্ভব নয়।

পাজকে ঘিরে আর্জেন্টিনার ফুটবলপ্রেমীদের প্রত্যাশা দিন দিন বাড়ছে। তরুণ এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডারকে অনেকেই লিওনেল মেসির ১০ নম্বর জার্সির সম্ভাব্য উত্তরসূরি হিসেবে বিবেচনা করছেন। তবে মেসির মতো একজন কিংবদন্তির সঙ্গে তুলনা তরুণ খেলোয়াড়ের জন্য যেমন সম্মানের, তেমনি বড় চাপেরও। পাজের সামনে এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো ধারাবাহিকভাবে নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করা এবং জাতীয় দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হিসেবে জায়গা শক্ত করা। একটি পরাজয় তাঁর প্রতিভা বা ভবিষ্যৎ সম্ভাবনাকে ছোট করে না।

এই ম্যাচে আরেকটি উল্লেখযোগ্য পরিসংখ্যানেরও অবসান ঘটেছে হুলিয়ান আলভারেজকে ঘিরে। আর্জেন্টিনার হয়ে আলভারেজ গোল করলেই দল জিতেছে—এমন ধারাবাহিকতা তৈরি হয়েছিল তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের একটি পর্যায়ে। কিন্তু উরুগুয়ের বিপক্ষে গোল করার পরও দল হেরে যাওয়ায় সেই ব্যতিক্রমী রেকর্ডে ছেদ পড়ল।

২০২২ সালের ২৯ মার্চ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ইকুয়েডরের বিপক্ষে ১-১ গোলের ড্র ম্যাচে আর্জেন্টিনার হয়ে প্রথম গোল করেছিলেন আলভারেজ। এরপর জাতীয় দলের হয়ে তিনি যখনই গোল করেছেন, প্রতিবারই জয় পেয়েছে আর্জেন্টিনা। মাঝের সময়ে তাঁর গোল করা ম্যাচগুলোতে দলটি টানা ১৪টি জয় তুলে নেয়। ফলে আলভারেজের গোল যেন আর্জেন্টিনার জন্য জয়ের নিশ্চয়তা হয়ে উঠেছিল।

উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচে সেই ধারার ব্যতিক্রম ঘটল। আলভারেজের গোল থাকলেও শেষ পর্যন্ত জয় পায়নি আর্জেন্টিনা। জাতীয় দলের হয়ে ৬৩ ম্যাচে তাঁর গোলসংখ্যা এখন ১৭। ক্লাব ফুটবলে নিজের সামর্থ্যের প্রমাণ দেওয়ার পাশাপাশি জাতীয় দলেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছেন এই স্ট্রাইকার। তবে উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচটি দেখিয়ে দিল, একজন খেলোয়াড়ের গোল সব সময় দলের জয় নিশ্চিত করতে পারে না। ফুটবল মূলত দলীয় খেলা, যেখানে রক্ষণভাগের দৃঢ়তা, মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণ, আক্রমণের কার্যকারিতা এবং ভুলের পরিমাণ—সবকিছু মিলিয়েই নির্ধারিত হয় ফলাফল।

আর্জেন্টিনার জন্য এই হার তাই কয়েকটি ব্যক্তিগত রেকর্ডের অবসানের পাশাপাশি দলীয় পারফরম্যান্স পর্যালোচনারও একটি উপলক্ষ। বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দল হিসেবে তাদের কাছ থেকে সমর্থকদের প্রত্যাশা স্বাভাবিকভাবেই বেশি। তবে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচের অন্যতম উদ্দেশ্য হলো খেলোয়াড়দের পরীক্ষা করা, নতুন সমন্বয় তৈরি করা এবং বড় প্রতিযোগিতার আগে দুর্বলতা চিহ্নিত করা। সে দিক থেকে উরুগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচের ফল হতাশাজনক হলেও দলটির জন্য এটি মূল্যায়নের সুযোগ তৈরি করেছে।

নিকো পাজের জন্যও পরাজয়টি ভবিষ্যতের পথে একটি নতুন অভিজ্ঞতা। টানা ১৪ জয়ের পর প্রথম হার তাঁর ক্যারিয়ারের একটি স্মরণীয় বাঁক হয়ে থাকবে। অন্যদিকে আলভারেজের গোলের পরও আর্জেন্টিনার হার প্রমাণ করেছে, ব্যক্তিগত সাফল্য সব সময় দলীয় সাফল্যে রূপ নেয় না। আর্জেন্টিনার সমর্থকেরা নিশ্চয়ই দ্রুত ঘুরে দাঁড়ানোর প্রত্যাশা করবেন। আর পাজের সামনে থাকবে নিজের রেকর্ডের অধ্যায় পেছনে রেখে নতুন করে জয়ের ধারায় ফেরার চ্যালেঞ্জ।