নোয়াখালী থেকে রাজধানী ঢাকায় যাতায়াতের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম ছিল রেলপথ। একসময় একাধিক ট্রেনের নিয়মিত চলাচলে এই অঞ্চলের মানুষের যাতায়াত যেমন সহজ ছিল, তেমনি ব্যবসা-বাণিজ্যেও তৈরি হয়েছিল নতুন সম্ভাবনা। কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক ট্রেন বন্ধ হয়ে যাওয়ায় সেই চিত্র এখন অনেকটাই বদলে গেছে। বর্তমানে নোয়াখালী-ঢাকা রুটে কার্যত একটি আন্তঃনগর ট্রেনের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে হাজারো যাত্রীকে। সেটিও নিয়মিত ও নির্ভরযোগ্য সেবা দিতে পারছে না বলে অভিযোগ রয়েছে। ফলে রেল যোগাযোগের সংকট শুধু যাত্রীদের ব্যক্তিগত দুর্ভোগেই সীমাবদ্ধ থাকছে না, এর প্রভাব পড়ছে স্থানীয় অর্থনীতি, ক্ষুদ্র ব্যবসা, পণ্য পরিবহন এবং রেলস্টেশনকেন্দ্রিক জনজীবনেও।

নোয়াখালীর সোনাইমুড়ী, চৌমুহনী, মাইজদী ও সোনাপুরসহ বিভিন্ন এলাকার মানুষের কাছে রেলপথ ছিল তুলনামূলক কম খরচে যাতায়াতের একটি নির্ভরযোগ্য মাধ্যম। শিক্ষার্থী, চাকরিজীবী, ব্যবসায়ী, নিম্ন ও মধ্যম আয়ের পরিবার থেকে শুরু করে সাধারণ যাত্রী—বিভিন্ন শ্রেণি-পেশার মানুষ এই পরিবহনের ওপর নির্ভর করতেন। বিশেষ করে ঢাকা, কুমিল্লা ও লাকসামের সঙ্গে যোগাযোগের ক্ষেত্রে ট্রেনের গুরুত্ব ছিল উল্লেখযোগ্য। কিন্তু ট্রেনের সংখ্যা কমতে কমতে এখন যে পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, তাতে অনেক যাত্রী বাধ্য হয়ে বাস কিংবা অন্যান্য পরিবহনের দিকে ঝুঁকছেন।

রেলওয়ে সূত্রের বরাতে জানা যায়, একসময় নোয়াখালী-ঢাকা রুটে নোয়াখালী এক্সপ্রেস, উপকূল এক্সপ্রেস ও ঢাকা এক্সপ্রেসসহ একাধিক ট্রেন চলাচল করত। এসব ট্রেনের মাধ্যমে যাত্রীরা নিজেদের সুবিধা অনুযায়ী যাতায়াতের সময় বেছে নিতে পারতেন। পাশাপাশি লোকাল ট্রেনের মাধ্যমে বিভিন্ন স্টেশনসংলগ্ন এলাকার মানুষ ও ব্যবসায়ীরা পণ্য পরিবহনের সুযোগ পেতেন। এতে একদিকে যেমন যাতায়াতের ব্যয় কমত, অন্যদিকে সময় ও শ্রমেরও সাশ্রয় হতো। বর্তমানে উপকূল এক্সপ্রেস ছাড়া অন্য ট্রেনগুলো বন্ধ থাকায় সেই সুযোগ অনেকটাই সংকুচিত হয়ে পড়েছে।

যাত্রীদের অভিযোগ, একটি ট্রেনের ওপর অতিরিক্ত নির্ভরশীলতা তৈরি হওয়ায় স্বাভাবিকভাবেই যাতায়াতের ক্ষেত্রে ভোগান্তি বেড়েছে। নির্দিষ্ট সময়ে ট্রেন না পাওয়া, আসনসংকট, টিকিট সংগ্রহের অসুবিধা এবং সেবার মান নিয়ে অসন্তোষ রয়েছে। বিশেষ করে জরুরি কাজে ঢাকা কিংবা অন্য গন্তব্যে যেতে হলে অনেককে আগেভাগে পরিকল্পনা করতে হচ্ছে। ট্রেনের সময়সূচি ও চলাচল নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকলে যাত্রীদের বিকল্প পরিবহনের ব্যবস্থা করতে হয়। এতে বাড়তি অর্থ ব্যয়ের পাশাপাশি কর্মঘণ্টা ও মূল্যবান সময়ও নষ্ট হচ্ছে।

সেনবাগ থেকে সোনাইমুড়ী রেলওয়ে স্টেশনে আসা যাত্রী আবু বকর ছিদ্দিকের অভিজ্ঞতাও একই ধরনের। তিনি জানান, আগে ট্রেনে করে সহজেই কুমিল্লা, লাকসাম ও ঢাকায় যাতায়াত করা যেত। একাধিক ট্রেন চলাচল করায় যাত্রীরা নিজেদের সুবিধামতো সময়ে টিকিট সংগ্রহ করে গন্তব্যে পৌঁছাতে পারতেন। এখন সেই সুযোগ অনেকটাই কমে গেছে। ট্রেনের সংখ্যা কমে যাওয়ায় অনেক সময় বিকল্প পরিবহনের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে। এতে যাতায়াতের খরচ বেড়ে যাচ্ছে এবং একই সঙ্গে সময়ও বেশি লাগছে। তাঁর মতে, সাধারণ ও নিম্ন আয়ের মানুষের জন্য ট্রেন ছিল সবচেয়ে সুবিধাজনক পরিবহন। এই সেবা সংকুচিত হওয়ায় তাঁদের ওপর বাড়তি আর্থিক চাপ তৈরি হয়েছে।

রেল যোগাযোগের এই সংকটের প্রভাব সবচেয়ে বেশি দৃশ্যমান হচ্ছে স্টেশনকেন্দ্রিক ব্যবসা-বাণিজ্যে। একসময় চৌমুহনী, সোনাইমুড়ী, মাইজদীসহ বিভিন্ন রেলস্টেশন ছিল মানুষের পদচারণায় মুখর। ট্রেন আসার সময় যাত্রীদের ভিড়ে প্ল্যাটফর্ম ও আশপাশের এলাকায় প্রাণচাঞ্চল্য তৈরি হতো। যাত্রীদের কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছিল খাবারের দোকান, চায়ের স্টল, ছোট হোটেল, পরিবহনসেবা এবং নানা ধরনের ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান। ট্রেনের সংখ্যা কমে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে এসব প্রতিষ্ঠানে ক্রেতার উপস্থিতিও কমেছে।

চৌমুহনী রেলওয়ে স্টেশনের পাশের বাসিন্দা সাকাওয়াত উল্যাহ জানান, আগে স্টেশন এলাকায় সারাক্ষণ মানুষের আনাগোনা থাকত। ট্রেন আসা-যাওয়াকে কেন্দ্র করে আশপাশের দোকানপাটেও ভালো ব্যবসা হতো। এখন ট্রেনের চলাচল কমে যাওয়ায় স্টেশন অনেকটাই জনশূন্য হয়ে পড়েছে। ক্রেতার অভাবে খাবারের হোটেল ও অন্যান্য ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান লোকসানের মুখে রয়েছে। অনেক ব্যবসায়ী তাঁদের প্রতিষ্ঠান টিকিয়ে রাখতেও হিমশিম খাচ্ছেন।

স্থানীয় অর্থনীতির সঙ্গে রেল যোগাযোগের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর। বিশেষ করে চৌমুহনী দীর্ঘদিন ধরে বৃহত্তর নোয়াখালী অঞ্চলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যকেন্দ্র হিসেবে পরিচিত। এখানকার ব্যবসায়ীরা বিভিন্ন জেলা থেকে পণ্য সংগ্রহ এবং নিজেদের পণ্য অন্যত্র পাঠানোর ক্ষেত্রে সাশ্রয়ী পরিবহনের ওপর নির্ভর করেন। রেলপথের মাধ্যমে পণ্য আনা-নেওয়া সহজ হলে ব্যবসায়ীদের পরিবহন ব্যয় কমে। একই সঙ্গে পণ্যের সরবরাহ স্বাভাবিক রাখা এবং বাজারে প্রতিযোগিতামূলক দামে পণ্য বিক্রির সুযোগ তৈরি হয়। কিন্তু রেলসেবা সীমিত হয়ে পড়লে ব্যবসায়ীদের বিকল্প পরিবহনের দিকে যেতে হয়। এতে পরিবহন ব্যয় বাড়ে, যা শেষ পর্যন্ত পণ্যের দাম ও ভোক্তার ব্যয়ের ওপরও প্রভাব ফেলতে পারে।

বৃহত্তর নোয়াখালী রেল উন্নয়ন ফোরামের সভাপতি সাজ্জাদুল ইসলাম জানান, নোয়াখালী-ঢাকা রুটে ট্রেনের সংখ্যা বাড়ানো এবং চট্টগ্রাম-ফেনী-নোয়াখালী-লক্ষ্মীপুর আঞ্চলিক রেল নেটওয়ার্ক প্রতিষ্ঠার দাবি দীর্ঘদিন ধরে জানানো হচ্ছে। এ বিষয়ে সংশ্লিষ্ট কর্তৃপক্ষের কাছে বিভিন্ন সময়ে আবেদন ও দাবি উপস্থাপন করা হলেও দৃশ্যমান অগ্রগতি নিয়ে তাঁরা সন্তুষ্ট নন। সম্প্রতি রেল মন্ত্রণালয়ের সচিব বরাবরও আবেদন করা হয়েছে। তবে এখন পর্যন্ত প্রত্যাশিত উদ্যোগ দেখা যাচ্ছে না বলে অভিযোগ তাঁর।

ফোরামের নেতাদের মতে, শুধু ঢাকা-নোয়াখালী রুটে ট্রেনের সংখ্যা বাড়ালেই সমস্যার স্থায়ী সমাধান হবে না। বৃহত্তর নোয়াখালী অঞ্চলের সঙ্গে চট্টগ্রাম, ফেনী, লক্ষ্মীপুর ও আশপাশের এলাকাগুলোর রেল যোগাযোগ উন্নত করাও জরুরি। একটি সমন্বিত আঞ্চলিক রেল নেটওয়ার্ক গড়ে তোলা গেলে যাত্রীদের চলাচল সহজ হওয়ার পাশাপাশি কৃষিপণ্য, শিল্পপণ্য ও অন্যান্য বাণিজ্যিক পণ্য পরিবহনের নতুন সুযোগ তৈরি হবে। এতে আঞ্চলিক অর্থনীতিও আরও গতিশীল হতে পারে।

চৌমুহনী ব্যবসায়ী সমিতির কার্যকরী সভাপতি মোরশেদুল আমিন ফয়সালও রেল যোগাযোগের অবনতিকে স্থানীয় ব্যবসা-বাণিজ্যের জন্য বড় বাধা হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর ভাষ্য, অতীতে উন্নত রেল যোগাযোগ নোয়াখালীর ব্যবসা-বাণিজ্যের প্রসারে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিল। বিভিন্ন স্থান থেকে ব্যবসায়ী ও ক্রেতারা সহজে যাতায়াত করতে পারতেন। পণ্য পরিবহনেও সুবিধা ছিল। কিন্তু ট্রেন বন্ধ হয়ে যাওয়ায় সেই সুবিধা কমে গেছে। ব্যবসায়ীরা এখন আগের মতো ক্রেতা ও সরবরাহকারীদের সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে পারছেন না। তিনি দ্রুত নোয়াখালী-ঢাকা রুটে পর্যাপ্ত ট্রেন চালু করে যাত্রীবান্ধব রেলসেবা ফিরিয়ে আনার দাবি জানান।

তবে রেল যোগাযোগের সংকট সমাধানে কিছু উদ্যোগের কথাও সম্প্রতি সামনে এসেছে। গত ৬ নভেম্বর নোয়াখালীর চৌমুহনী রেলওয়ে স্টেশনের প্ল্যাটফর্ম সম্প্রসারণকাজ পরিদর্শনকালে সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারা রেলপথ সংস্কার এবং নতুন ট্রেন চালুর পরিকল্পনার কথা জানান। লাকসাম থেকে নোয়াখালী পর্যন্ত প্রায় ৪৮ থেকে ৫০ কিলোমিটার রেলপথ পুনর্বাসনের জন্য প্রায় ৪০ কোটি টাকার একটি প্রকল্পের দরপত্র আহ্বান করা হয়েছে বলে জানানো হয়। এ প্রকল্পের আওতায় ক্ষয়প্রাপ্ত রেলপাত ও স্টিল স্লিপার পরিবর্তন, নতুন পাথর স্থাপন, রেললাইনের ফিটিংস আধুনিকায়ন, বাঁধ সুরক্ষা দেয়াল নির্মাণ এবং ঝুঁকিপূর্ণ লেভেল ক্রসিংগুলোর উন্নয়নের পরিকল্পনা রয়েছে।

একই সঙ্গে ঢাকা-নোয়াখালী রুটে বন্ধ হয়ে যাওয়া নোয়াখালী এক্সপ্রেস পুনরায় চালু এবং নতুন আন্তঃনগর ট্রেন সুবর্ণচর এক্সপ্রেস চালুর উদ্যোগের কথাও জানানো হয়েছে। তবে এসব পরিকল্পনা বাস্তবায়নের ক্ষেত্রে প্রধান বাধা হিসেবে উঠে এসেছে মিটারগেজ ইঞ্জিন ও কোচের সংকট। সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তাদের তথ্য অনুযায়ী, চট্টগ্রাম-দোহাজারী প্রকল্পের আওতায় প্রায় দেড় হাজার কোটি টাকা ব্যয়ে ৩০টি নতুন মিটারগেজ লোকোমোটিভ কেনার দরপত্র আহ্বান করা হয়েছে। নতুন ইঞ্জিন ও কোচ রেলবহরে যুক্ত হতে আগামী দুই থেকে তিন বছর সময় লাগতে পারে। এসব সরঞ্জাম পাওয়া গেলে উপকূল এক্সপ্রেসের বহর আধুনিকায়ন এবং সুবর্ণচর এক্সপ্রেস চালুর কার্যক্রম এগিয়ে নেওয়া সম্ভব হবে বলে আশা করা হচ্ছে।

চৌমুহনী রেলওয়ে স্টেশন মাস্টার ফখরুল ইসলাম নোমানও ইঞ্জিন ও রেক সংকটকে ট্রেন চলাচল সীমিত থাকার অন্যতম কারণ হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর মতে, রেলওয়ের এই সংকট দূর করা গেলে ট্রেন চলাচল স্বাভাবিক করা সম্ভব হবে। তখন স্টেশনগুলো আবার আগের মতো যাত্রীদের উপস্থিতিতে প্রাণবন্ত হয়ে উঠবে।

তবে সাধারণ যাত্রী ও ব্যবসায়ীদের কাছে পরিকল্পনার চেয়ে দ্রুত বাস্তবায়নই এখন বেশি গুরুত্বপূর্ণ। কারণ রেল যোগাযোগের সংকট প্রতিদিন তাঁদের জীবনযাত্রা ও জীবিকার ওপর প্রভাব ফেলছে। শিক্ষার্থীদের শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানে যাতায়াত, চাকরিজীবীদের কর্মস্থলে পৌঁছানো, রোগীদের চিকিৎসার জন্য ঢাকায় যাওয়া কিংবা ব্যবসায়ীদের পণ্য পরিবহন—সব ক্ষেত্রেই সহজ ও সাশ্রয়ী রেলসেবার প্রয়োজন রয়েছে। বিশেষ করে নিম্ন আয়ের মানুষের জন্য ট্রেনের বিকল্প হিসেবে তুলনামূলক ব্যয়বহুল পরিবহন ব্যবহার করা অনেক সময় কঠিন হয়ে পড়ে।

এ অবস্থায় নোয়াখালী-ঢাকা রুটে পর্যাপ্ত ট্রেন চালু, বিদ্যমান ট্রেনের সময়সূচি ও সেবার মান উন্নয়ন, ইঞ্জিন ও কোচের সংকট নিরসন এবং রেলপথের অবকাঠামোগত সংস্কার জরুরি হয়ে উঠেছে। একই সঙ্গে রাতের যাত্রায় নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, স্টেশনগুলোতে পর্যাপ্ত জনবল ও যাত্রীসুবিধা বাড়ানো এবং নিয়মিত তদারকির ব্যবস্থাও গুরুত্বপূর্ণ।

নোয়াখালীর মানুষের প্রত্যাশা, রেলওয়ের চলমান পরিকল্পনাগুলো যেন কাগজে-কলমে সীমাবদ্ধ না থাকে। দ্রুত কার্যকর পদক্ষেপ নেওয়া হলে শুধু যাত্রীদের দুর্ভোগই কমবে না, বরং দীর্ঘদিনের স্থবিরতা কাটিয়ে চৌমুহনীসহ বৃহত্তর নোয়াখালী অঞ্চলের ব্যবসা-বাণিজ্যেও নতুন গতি ফিরতে পারে। সাশ্রয়ী, নিরাপদ ও নির্ভরযোগ্য রেল যোগাযোগ নিশ্চিত করা গেলে সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা সহজ হওয়ার পাশাপাশি আঞ্চলিক অর্থনীতির বিকাশেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে রেলপথ।