সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়েছে আগেই। তবু গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে মাঠে নামার আগে বাংলাদেশের লক্ষ্য শুধুই আনুষ্ঠানিকতা শেষ করা নয়; বরং জয় দিয়ে গ্রুপ পর্ব শেষ করে শীর্ষস্থান ধরে রাখা এবং নকআউট পর্বের আগে আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ানো। আজ বুধবার রাত ৮টায় ঢাকার জাতীয় স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা। ম্যাচটিকে ঘিরে সমর্থকদের আগ্রহের বড় কারণ, ইংল্যান্ড থেকে দলের সঙ্গে যোগ দেওয়া মিডফিল্ডার হামজা চৌধুরী ও ফরোয়ার্ড ওয়াহিদ আলী ফারহানের সম্ভাব্য অভিষেক।

স্বাগতিক বাংলাদেশ ‘এ’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ভুটানকে ১-০ গোলে হারিয়ে প্রতিযোগিতা শুরু করে। এরপর শ্রীলঙ্কা ও ভুটানের মধ্যকার ম্যাচটি ২-২ গোলে ড্র হওয়ায় বাংলাদেশের সেমিফাইনাল নিশ্চিত হয়। এক ম্যাচে তিন পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের শীর্ষে রয়েছে বাংলাদেশ। শ্রীলঙ্কার সংগ্রহ এক পয়েন্ট। ফলে আজকের ম্যাচে ড্র করলেও গ্রুপসেরা হিসেবে শেষ করার সুযোগ থাকবে বাংলাদেশের। তবে জয় পেলে অবস্থান আরও সুসংহত হবে এবং অপরাজিত থেকে শেষ চারে যাওয়ার আত্মবিশ্বাসও বাড়বে।

দিনের অন্য ম্যাচে বিকেল সাড়ে ৩টায় একই স্টেডিয়ামে মুখোমুখি হবে ভারত ও মালদ্বীপ। ‘বি’ গ্রুপের এই ম্যাচের ফল সেমিফাইনালের সমীকরণ নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে। পাকিস্তান ইতিমধ্যে শেষ চারে জায়গা করে নিয়েছে। ফলে বাংলাদেশ-শ্রীলঙ্কা ম্যাচের পর গ্রুপের অবস্থান এবং ভারত-মালদ্বীপের ফল মিলিয়ে সেমিফাইনালে প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হবে। আগামী ১৪ নভেম্বর অনুষ্ঠিত হবে দুই সেমিফাইনাল।

বাংলাদেশের জন্য শ্রীলঙ্কা ম্যাচের গুরুত্ব কয়েকটি কারণে আলাদা। প্রথমত, গ্রুপসেরা হয়ে শেষ চারে উঠলে দলটি ভালো অবস্থান থেকে নকআউট পর্বে যাওয়ার সুযোগ পাবে। দ্বিতীয়ত, টানা জয় দলের মধ্যে আত্মবিশ্বাস ও ইতিবাচক পরিবেশ তৈরি করবে। তৃতীয়ত, আন্তর্জাতিক ম্যাচের ফল ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়েও প্রভাব ফেলতে পারে। পাশাপাশি কোচ থমাস ডুলির জন্য এটি দলের খেলোয়াড়দের সক্ষমতা যাচাই, আক্রমণভাগের সমন্বয় পরীক্ষা এবং সেমিফাইনালের আগে কৌশলগত প্রস্তুতি ঝালিয়ে নেওয়ার সুযোগ।

সবচেয়ে বড় আলোচনার বিষয় হামজা চৌধুরীর অন্তর্ভুক্তি। ইংল্যান্ডের ক্লাব ফুটবলে ব্যস্ততা শেষ করে তিনি দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন। বাংলাদেশের হয়ে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এটিই হতে যাচ্ছে তাঁর প্রথম ম্যাচ। জাতীয় দলের জার্সিতে তাঁকে দেখার অপেক্ষায় রয়েছেন দেশের ফুটবলপ্রেমীরা। অনুশীলনের ফাঁকে সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কথা বলতে গিয়ে নিজের উচ্ছ্বাসের কথা জানিয়েছেন এই মিডফিল্ডার। তাঁর বক্তব্যে দলের প্রতি আস্থা এবং শিরোপা জয়ের প্রত্যাশা স্পষ্ট।

হামজা বলেন, তিনি এবং দলের অন্য খেলোয়াড়েরা টুর্নামেন্ট নিয়ে রোমাঞ্চিত। প্রতিটি ম্যাচই গুরুত্বপূর্ণ এবং দল সব ম্যাচ জিততে চায়। শিরোপা জয়ের প্রত্যাশা নিয়ে সমর্থকদের চাপের বিষয়টিও তাঁরা বুঝতে পারছেন। তবে সেই চাপকে ইতিবাচকভাবে কাজে লাগিয়ে ভালো খেলার প্রত্যয় জানিয়েছেন তিনি। তাঁর মতে, বাংলাদেশ ইতিমধ্যে সিঙ্গাপুর, হংকংসহ বিভিন্ন দলের বিপক্ষে ভালো পারফরম্যান্স করেছে এবং ভারতের বিপক্ষেও জয় পেয়েছে। এসব অভিজ্ঞতা থেকে দল বুঝেছে, আঞ্চলিক প্রতিযোগিতায় শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়াই করার সামর্থ্য তাদের রয়েছে।

বাংলাদেশের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স নিয়ে আত্মবিশ্বাসী হলেও হামজা আক্রমণভাগের সুযোগ কাজে লাগানোর বিষয়টিকে গুরুত্ব দিয়েছেন। ভুটানের বিপক্ষে বাংলাদেশ বেশ কয়েকটি গোলের সুযোগ তৈরি করেছিল, কিন্তু সেগুলোর অধিকাংশই কাজে লাগানো সম্ভব হয়নি। শেষ পর্যন্ত বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামা মোহাম্মদ ইব্রাহিমের গোলে জয় নিশ্চিত হয়। গোলের সুযোগ তৈরি হওয়াকে ইতিবাচক দিক হিসেবে দেখছেন হামজা। তাঁর মতে, আক্রমণভাগের খেলোয়াড়দের সামর্থ্য রয়েছে এবং নিয়মিত অনুশীলন ও ম্যাচ খেলার মাধ্যমে গোল করার দক্ষতা আরও বাড়বে।

তিনি মনে করেন, সুযোগ তৈরি করতে পারা দলের জন্য আশাব্যঞ্জক। গোল না হওয়া নিয়ে অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন না হয়ে খেলোয়াড়দের আরও সময় নিয়ে প্রস্তুতি চালিয়ে যেতে হবে। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে আক্রমণভাগের খেলোয়াড়েরা সুযোগ কাজে লাগাতে পারবেন বলে প্রত্যাশা তাঁর। মাঝমাঠে দায়িত্ব পালনের পাশাপাশি প্রয়োজনে আক্রমণ ও রক্ষণ—দুই জায়গাতেই অবদান রাখার বিষয়ে কোচের সঙ্গে আলোচনা হয়েছে বলেও জানিয়েছেন হামজা। দলের অন্য খেলোয়াড়দের সঙ্গে সমন্বয় গড়ে তোলাই এখন তাঁর অন্যতম লক্ষ্য।

হামজার পাশাপাশি ইংল্যান্ড থেকে দলের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন তরুণ ফরোয়ার্ড ওয়াহিদ আলী ফারহান। তাঁর অন্তর্ভুক্তি বাংলাদেশের আক্রমণভাগে নতুন বিকল্প তৈরি করেছে। ক্লাব ফুটবলের ব্যস্ত সূচি শেষ করে দুজনের জাতীয় দলে যোগ দেওয়ায় কোচ থমাস ডুলি দল সাজানোর ক্ষেত্রে বাড়তি সুযোগ পাচ্ছেন। বিশেষ করে সেমিফাইনালের আগে নতুন খেলোয়াড়দের সঙ্গে মাঠের বোঝাপড়া তৈরি করা এবং আক্রমণভাগের কার্যকারিতা বাড়ানো তাঁর জন্য গুরুত্বপূর্ণ হবে।

তবে শ্রীলঙ্কাকে সহজ প্রতিপক্ষ হিসেবে দেখছে না বাংলাদেশ। দলটিতে উল্লেখযোগ্যসংখ্যক প্রবাসী ও বংশোদ্ভূত ফুটবলার রয়েছেন। বিভিন্ন দেশের ফুটবল পরিবেশে বেড়ে ওঠা এসব খেলোয়াড়ের অভিজ্ঞতা দলটির শক্তি বাড়িয়েছে। বাংলাদেশের দলেও প্রবাসী ফুটবলার রয়েছেন। ফলে দুই দলের লড়াইয়ে ব্যক্তিগত দক্ষতা, শারীরিক সক্ষমতা এবং কৌশলগত সমন্বয় গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারে।

হামজাও শ্রীলঙ্কাকে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর মতে, গত এক বছরে দলটি উন্নতি করেছে। ভুটানের বিপক্ষে শ্রীলঙ্কার ম্যাচও কঠিন ছিল। তবে বাংলাদেশও নিজেদের খেলায় উন্নতি করেছে এবং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মাঠে নামবে। শ্রীলঙ্কার ওপর ম্যাচের চাপ বেশি থাকবে বলেও মনে করেন তিনি, কারণ সেমিফাইনালে যাওয়ার লড়াইয়ে তাদের জন্য ফলটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

অতীত মুখোমুখি পরিসংখ্যানেও বাংলাদেশের এগিয়ে থাকার কথা উঠে এসেছে। দুই দলের সর্বশেষ কয়েকটি সাক্ষাতে বাংলাদেশ ভালো অবস্থানে থাকলেও দীর্ঘদিন পর সাফের মঞ্চে মুখোমুখি হচ্ছে তারা। তবে পুরোনো পরিসংখ্যানের ওপর নির্ভর না করে বর্তমান দলের সামর্থ্য ও প্রস্তুতির ভিত্তিতেই ম্যাচের পরিকল্পনা সাজাতে চাইবে বাংলাদেশ। শ্রীলঙ্কার সাম্প্রতিক উন্নতি এবং তাদের দলে থাকা অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কারণে ম্যাচটি প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

সমর্থকদের ভালোবাসা ও প্রত্যাশার কথাও বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন হামজা। ইংল্যান্ডে তাঁর খেলা দেখতে বাংলাদেশি সমর্থকদের উপস্থিতি এবং জাতীয় দলের প্রতি তাঁদের আগ্রহ তাঁকে অনুপ্রাণিত করে বলে জানিয়েছেন তিনি। যারা সময় ও অর্থ ব্যয় করে মাঠে এসে দলকে সমর্থন করেন, তাঁদের ভালোবাসার প্রতিদান দিতে চান ভালো পারফরম্যান্স ও জয় দিয়ে। তাঁর ভাষায়, এখন দলের দায়িত্ব ম্যাচ জেতা এবং সমর্থকদের প্রত্যাশার মর্যাদা রাখা।

দলের জন্য স্বস্তির খবর, ইনজুরি কাটিয়ে অধিনায়ক তপু বর্মণ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ফিরতে পারেন। ভুটানের বিপক্ষে ম্যাচের আগে চোটের কারণে শেষ মুহূর্তে মাঠে নামতে পারেননি তিনি। তাঁর প্রত্যাবর্তন রক্ষণভাগকে শক্তিশালী করতে পারে। তবে বিশ্বনাথ ঘোষের খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে। চোটের কারণে অনুশীলনে অংশ নিতে না পারায় তাঁকে নিয়ে শেষ মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিতে হতে পারে। খেলোয়াড়দের শারীরিক অবস্থা বিবেচনা করেই একাদশ সাজাবেন কোচ।

বাংলাদেশের সামনে এখন লক্ষ্য শুধু সেমিফাইনালে ওঠা নয়, বরং দীর্ঘ ২৩ বছরের শিরোপা-অপেক্ষা শেষ করার পথে নিজেদের প্রস্তুত করা। ২০০৩ সালে একবার সাফ চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল বাংলাদেশ। এরপর থেকে আঞ্চলিক শিরোপা আর ঘরে তোলা সম্ভব হয়নি। এবার নিজেদের মাঠে খেলার সুযোগকে কাজে লাগিয়ে সেই অপেক্ষার অবসান ঘটাতে চায় দল। হামজা ও ফারহানের অন্তর্ভুক্তি, তপুর সম্ভাব্য প্রত্যাবর্তন এবং প্রথম ম্যাচের জয়—সব মিলিয়ে সমর্থকদের প্রত্যাশা বেড়েছে।

তবে শিরোপার পথে এগোতে হলে আবেগের পাশাপাশি মাঠের পারফরম্যান্সে ধারাবাহিকতা দেখাতে হবে বাংলাদেশকে। সুযোগ তৈরি করার পর তা গোলে রূপান্তর, রক্ষণে মনোযোগ এবং মাঝমাঠে নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখা—এসব জায়গায় উন্নতি জরুরি। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে আজকের ম্যাচ সেই প্রস্তুতিরই গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা। গ্রুপসেরা হয়ে শেষ চারে যেতে পারলে সেমিফাইনালের আগে বাংলাদেশ পাবে বাড়তি আত্মবিশ্বাস। আর হামজা ও ফারহানের অভিষেক সফল হলে দলের আক্রমণ ও মাঝমাঠে নতুন মাত্রা যোগ হওয়ার সম্ভাবনাও তৈরি হবে।